Existe el riesgo de contraer determinadas enfermedades específicas provocadas por la inhalación de fibras de amianto: asbestosis, cáncer pulmonar y mesotelioma de pleura y/o peritoneo, además de una irritación crónica de la dermis.
Asbestosis
Respirar altos niveles de fibras de asbesto por largo tiempo o tener
exposición corta a altos niveles de asbesto, pueden producir lesiones
que parecen cicatrices en el pulmón y en la pleura. Esta enfermedad
se llama asbestosis; fue la primera enfermedad pulmonar que se relacionó
con el amianto y puede producir incapacidad y muerte.
Se define como una fibrosis intersticial difusa de los pulmones, derivada de la exposición al polvo de amianto y, por lo tanto, se presenta comúnmente en trabajadores expuestos al asbesto. Las personas con asbestosis, debido a esas cicatrices en el pulmón, tienen dificultad para respirar, a menudo tiene tos, y en casos graves sufre dilatación del corazón.
Respirar niveles de asbesto más bajos puede producir alteraciones en la pleura, generando las llamadas "placas". Las placas pleurales pueden ocurrir en trabajadores y ocasionalmente en gente que vive en áreas con altos niveles ambientales de asbesto. Los efectos de las placas pleurales sobre la respiración generalmente no son serios, pero la exposición a niveles más altos puede producir un engrosamiento de la pleura que puede restringir la respiración.
Es una enfermedad dificil de detectar, puede tardar de 5 a 10 años
en producir la sintomatología.
Los síntomas son dolores pectorales, respiración fatigosa, fisuras en los alvéolos
pulmonares y otras afecciones respiratorias derivadas de éstas.
Fibrosis intersticial difusa de los pulmones. Asbestosis.
Cáncer
Se sabe que respirar asbesto puede aumentar el riesgo de cáncer
en seres humanos. Hay dos tipos de cáncer producidos por exposición
al asbesto: cáncer de pulmón y el mesotelioma.
El cáncer producido por el asbesto no aparece inmediatamente, sino que se manifiesta después de varios años (el mesotelioma pleural suele tener un tiempo de latencia de entre 20 y 40 años). Los estudios en trabajadores sugieren también que respirar asbesto podrían aumentar las posibilidades de contraer cáncer en otras partes del cuerpo (estómago, laringe, intestino, esófago, páncreas y los riñones). La identificación y el tratamiento tempranos de todo cáncer pueden aumentar la calidad de vida y la supervivencia de la persona.
Los síntomas habituales son: pérdida apetito y de peso, el cansancio, el dolor torácico, la hemoptisis o expectoración de sangre y la dificultad respiratoria.
Mesotelioma
El mesotelioma pulmonar es un tumor maligno primario de las superficies
mesoteliales, que suele afectar a la pleura y, en un menor número
de casos, al tejido que envuelve la cavidad abdominal (el peritoneo).
Los mesoteliomas de la pleura provocan derrames, dolor torácico y falta de respiración. Los peritoneales provocan dolor y ascitis.